Le secret caché dans la médaille
Le papier semblait provenir d'un registre vétérinaire.
Il contenait des noms, des dates et des montants importants, écrits à la main. Plusieurs paiements en espèces étaient mentionnés sous des intitulés inquiétants : « essais de combat » et « éliminations ».
Mais c'était la dernière partie du document qui retint toute mon attention.
Un message avait été griffonné au crayon, avec une écriture tremblante.
La jeune femme y expliquait que Garrett Holt avait découvert qu'elle et un adolescent nommé Toby avaient copié des registres liés à des combats clandestins et à des puces électroniques volées.
Elle précisait que Holt avait enfermé Toby dans un hangar de la carrière avec les autres chiots de la portée 4.
Il prévoyait de transporter les caisses à la tombée du jour pour les faire disparaître dans une ancienne carrière inondée, près de la route 14.
Une dernière phrase était écrite en lettres presque illisibles :
Si je n'arrive pas jusqu'au bureau du shérif, allez vérifier l'ancienne carrière d'Old Iron Creek.
Je relus le message.
Puis je regardai la médaille.
Le chiot que je tenais dans mes bras faisait partie de cette portée.
Il n'était pas simplement un animal blessé.
Il était peut-être le seul survivant que cette jeune femme avait réussi à sauver.
Je pris immédiatement mon téléphone.
— Docteur, gardez-le au chaud. Faites tout ce qui est nécessaire pour soigner sa patte. Je reviendrai le chercher.
Je sortis de la clinique avec Ranger à mes côtés et contactai les services d'urgence.
Je demandai à être mis en relation avec l'inspecteur Miller, du bureau du shérif du comté.
Quelques minutes plus tard, je le retrouvai devant l'hôpital de Marquette.
Je lui remis la note, la médaille et les photographies des traces de peinture rouge sur la voiture.
Il examina les documents en silence.
Son visage se durcit.
— Garrett Holt possède plusieurs centaines d'hectares de terrain forestier au nord de la route 14, expliqua-t-il. Il dirige une entreprise privée spécialisée dans l'élevage et la formation de chiens de travail.
Il releva les yeux.
— Depuis deux ans, nous entendons parler de combats clandestins et de trafic de chiens dans cette région. Mais nous n'avions jamais obtenu suffisamment de preuves pour intervenir.
Il regarda de nouveau le papier.
— Cette fois, nous avons peut-être ce qu'il nous fallait.
Mais nous n'avions pas encore conscience de l'urgence de la situation.
Car une autre personne attendait notre aide.
La femme qui avait tout risqué
Alors que l'inspecteur Miller s'apprêtait à contacter ses équipes, une infirmière sortit précipitamment des portes du service de soins intensifs.
— Vous êtes le militaire qui a retrouvé Hannah Mercer ?
— Oui. Comment va-t-elle ?
— Elle est consciente par moments. Elle demande à voir l'homme qui était avec le chien.
Je suivis l'infirmière dans un couloir silencieux.
Dans la chambre, Hannah était allongée, pâle et couverte de bandages. Une perfusion était fixée à son bras et sa jambe blessée était immobilisée.
Lorsqu'elle me vit, ses yeux s'ouvrirent davantage.
La peur apparut immédiatement sur son visage.
— Le chiot… murmura-t-elle.
Je m'approchai.
— Il est vivant. Il est à la clinique vétérinaire. Sa patte est blessée, mais le vétérinaire pense qu'il va pouvoir guérir.
Ses yeux se remplirent de larmes.
— Merci…
Je posai la médaille et la note sur une petite table.
— Nous avons trouvé ceci. L'inspecteur Miller est au courant. Il prépare une intervention.
Hannah essaya de se redresser, mais la douleur l'en empêcha.
— Toby…
— Nous savons qu'il est à la carrière.
Elle me saisit le poignet avec une force surprenante.
— Il n'a que dix-sept ans. Il travaille au chenil. Il m'a aidée à comprendre ce qui se passait là-bas.
Sa voix tremblait.
Elle m'expliqua que Garrett Holt dirigeait une organisation qui utilisait certains chiens dans des combats clandestins. Les animaux qui ne se montraient pas assez agressifs étaient maltraités, puis parfois éliminés.
Hannah et Toby avaient commencé à copier des registres et à relever les numéros des puces électroniques des chiens volés.
Ils avaient découvert que plusieurs animaux avaient disparu sans laisser de trace.
La veille, Holt avait blessé le chiot parce qu'il ne montrait pas suffisamment d'agressivité.
Hannah avait alors décidé de le sauver.
Elle avait pris le petit chien et tenté de fuir.
Mais Garrett Holt les avait poursuivis dans son camion rouge.
— Il nous a percutés près du virage, murmura-t-elle. J'ai perdu le contrôle. La voiture est tombée dans le ravin.
Elle ferma les yeux un instant.
— J'ai réussi à garder le chiot contre moi. Je ne voulais pas qu'il meure.
Je restai silencieux.
Elle poursuivit :
— Toby est toujours là-bas. Et les autres chiots aussi.
Je regardai ma montre.
— Quand pensez-vous qu'il va agir ?
Hannah tourna brusquement la tête vers moi.
— Au coucher du soleil. Il reste moins d'une heure. S'il aperçoit des véhicules de police sur la route principale, il ne prendra pas le risque de se faire arrêter. Il fera disparaître les caisses avec le camion… et Toby est attaché à côté.
Je regardai l'inspecteur Miller, qui venait d'entrer dans la chambre.
Il n'y avait plus de temps à perdre.
